– И что вы предлагаете? – я покосилась на Ла'брисса Илмауна. Голос гулко отлетал от влажных стен. – Отвоевать их на месте? Мы не справились без одного лишь Эри… Тэя в прошлый раз, а теперь у нас нет двоих!

– Мы должны, Линетта, – строго сказал Эриман, – иначе будущего не будет. Ни у тебя, ни у меня, ни у Джонатана. Возьми себя в руки! Сдаться мы ещё успеем…

– Я просто мыслю рационально, – воскликнула я. – Поверьте, мне тоже хочется строить иллюзии, но я не могу! Нашей энергии не хватит. Нужны шестеро, чтобы направить её верным образом.

Паника затапливала и туманила глаза. Мне казалось, что стоит нам шагнуть на улицу, нас поймают, и всё закончится плачевно. Не будет счастья, свадьбы, учёбы. Ничего не будет. Я вцепилась в рукав Эримана и покачнулась.

– Арли, я больше всего боюсь, что этот день будет последним, – тихо сказал он, склонившись. Проводил взглядом ректора, кивнув ему. Затем продолжил: – Мы не можем все бросить и отступить. Не. Мо-жем. Что будет с остальными? Подумай! Малыш, – он коснулся губами моих губ, – я сделаю всё, чтобы у нас получилось. Рассыплюсь пеплом, разобьюсь вдребезги, брошусь в огонь или воду. Сделаю невозможное. Ты будешь жить дальше, чего бы это мне ни стоило.

Я замотала головой. Что он говорит? Я не позволю ему пасть снова. Мне больно даже от прошлых воспоминаний, и мне не нужны новые.

Эриман приподнял пальцами подбородок, заставляя смотреть в глаза.

– Обещай: что бы ни случилось, ты будешь счастлива, – в его глазах плавилась магма, а сердце под ладонью билось в такт с моим. – Лин, ты должна пообещать мне, – он опустил голову и коснулся лбом моего лба, – что не сдашься.

– Я не смогу, Эри, – выдохнула я. Горячий воздух зашевелил его кудри. – Никогда, ни в одной из жизней я не буду счастлива без тебя. Ты же знаешь… Не смогу я без тебя никогда.

– Обещай мне! Жить обещай! Радоваться алейну, восходу, закату. Общаться с людьми. Влюбляться, рожать детей. Даже если меня не будет! – разозлился он. – Или я тебя здесь закрою, а сам пойду, и будь что будет, – он сдавил мои плечи. – Мне нужно это. Обещай… Прошу, – последнее сказал шепотом.

– Только если ты мне пообещаешь то же самое!

Зарычал:

– Я… Так не честно, Арли, – он усмехнулся. – Да! Обещаю! Обещаю, что сохраню нам жизни, чтобы не мучиться до старости в одиночестве, потому что без тебя меня нет. Ты только держись около меня, хорошо? – он дождался моего кивка и потянул меня за руку в тёмный проход. Азиты на стенах не загорались, лишь впереди растекался, будто озеро, синеватый свет астраса.

Ждать пришлось недолго. Но эти несколько минут для меня превратились в вечность.

Небо разрезали три пары белых крыльев. Потом воздух прорезало утробное драконье рычание, и, наконец, я услышала голос Адониса:

– Они в паре километров отсюда. Готовят ритуал. Не уверен, что нас не заметили, но терять нам нечего.

– Мирелла где?

– Я здесь, – Мирелла появилась откуда-то сзади. – И я считаю, что если мы не отнимем у них Нимеридис и Леана, ждать хорошего исхода не стоит.

– Дон, план есть? – спросил Эриман, насторожившись. – Они явно верят в победу, даже охрану здесь не оставили.

– А если это ловушка? – темнокожая женщина ступила ближе. Её туго заплетённые волосы оттенялись светом ночного светила.

– Ловушка? – я нервно хохотнула. – Утащить сотню магов куда-то, чтобы вызвать нас на рожон?!

– Не-е-ет, вызывать нас бессмысленно, а вот дополнить сотню магов ещё парой тёмных – это легко. Дон?! Есть мысли? – Эриман держал мою руку, напряжение чувствовалось через кожу и звучало в каждом его слове. Я видела как по его шее змеями ползут горящие жилы, а глаза наливаются алой водой.

– Есть мысль убежать отсюда прочь, – отозвался Адонис. – Плохая мысль. А потому предлагаю не тянуть время и отправляться на место.

– Остальные уже выдвинулись?

Адонис кивнул и быстро трансформировался. Казалось, просто щёлкнул пальцем – и вмиг тёплый воздух защекотал щёки, а белые крылья перекрыли часть темного неба.

– Лин, осторожно, чтобы я не задел тебя, – Эри поцеловал меня в нос и отбежал в сторону. – Я научился, почти, перевоплощаться по желанию и даже не подпаливать одежду, – он взглянул в небо, будто моля Вездесущих о помощи. Затем в синей дымке за его спиной появились крылья. Любимого согнуло, а на лице отразилась гримаса боли. Затрещали кости. Эримана подкинуло несколько раз вверх. Я не представляла, что перевоплощение так тяжело ему дается. Прикрыла рот рукой от изумления, сдерживая крик.

Рык дракона разрезал тишину. Он опустил голову и тяжело выдохнул, пуская пар из огромных ноздрей. Лапы процарапали гравий. Затем Эриман склонился передо мной, приглашая сесть. Адонис и Мирелла уже улетели, и мешкать было нельзя.

Дрожа от страха, я взобралась любимому на спину. Жесткая чешуя царапала голую кожу на ногах: переодеться я так и не догадалась. Как во сне заметила длинный шрам на крыле Эримана, что оставили в то страшное утро. И поняла: скорее уж сама умру, чем позволю ему крылья сложить.

Он мягко оторвался от земли и на миг застыл в воздухе, будто проверяя хорошо ли я держусь. И я держалась. Вцеплялась пальцами в его хохолок и прижималась к массивной шее. Обнимала ногами его тело и краснела от этого интимного прикосновения. Мы летим на смерть, а я думаю о другом. О его ладонях, поцелуях и… Волна жара затопила низ живота, когда Эри взмыл вверх и, рассекая воздух, понёс меня над верхушками деревьев. Плащ расправился и, будто третье крыло, хлопал у меня за спиной. Перехватило дыхание, а на руках от волнения распустились фиолетовые цветы. Жилы и полоски набирали толщину и ползли к плечам. Я даже не замечала холода: так было волнительно парить среди облаков.

Тёмные кроны деревьев смыкались далеко внизу, превращаясь в бушующее море. Мистическая гладь вспучивалась и ершилась пиками макушек, переваливаясь в необозримых берегах. Крыши одиноких домиков казались хрупкими, игрушечными. Казалось, протянешь руку – и пальцами их раздавишь. Тропинки превратились в тонкие ниточки, дороги для колесниц – в изогнутые прутики. Встречный ветер, колючий от холода, бил по лицу, раскидывая остатки волос за спиной. Уши разрывал гул и свист, и я всё сильнее прижималась к любимому. Чувствовала щекой жёсткие чешуйки и сходила с ума от любви и тревоги.

Почему судьба не даёт нам побыть счастливыми чуть подольше?! Почему раз за разом, круг за кругом отбирает нашу любовь?! Через боль, через смерть, через недоверие… За что испытывает?! И найду ли я своего Эри в новой жизни, если нам придётся умереть сейчас?

Впереди сияло синее пламя. Оно вырывало из темноты очертания людей. Много людей. Они стояли, застыв, как статуи, и их одежды трепал холодный ветер. В отдалении просматривался вход в подземелье с колоннами и покатой крышей. На площадке возвышался кубок, как шпиль дозорной башни. Из него и лился мягкий, успокаивающий свет.